1、地位不同：皇后是皇帝的正妻，也是后宫之首，皇后在后宫的地位等同于皇帝在前朝的地位，而皇贵妃则是皇帝侧室中最大的，地位要低于皇后。2、服饰不同：以清朝为例，只有皇后能穿明黄，皇贵妃则为金黄。3、待遇不同：皇后可以配备12名太监，10名女仆，月银是2000两白银，皇贵妃就稍次，有12个太监，8个宫廷女仆，800两银子。
皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。
皇后拥有自己的官署，负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
皇贵妃是明朝创立，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。历史上第一位皇贵妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏。孙氏自小被接入宫中抚养，宣宗即位后册封为贵妃，依例，贵妃只有金册，没有金宝。因宣宗宠爱孙氏，破例让她得享像皇后一样的金册金宝，“皇贵妃”之称由她而始。
