尽管现在美国的篮球运动由非裔美国人主导，但在篮球运动的早期，他们在这项运动中的作用相对不重要。1891年由詹姆斯奈史密斯在马萨诸塞州的春田基督教青年会创立，篮球最初主要在基督教青年会打球。黑人基督教青年会产生了最早的非裔美国队。
到1914年第一次世界大战爆发时，少数黑人参加了白人大学篮球队的比赛，大多数是在中西部偏远的小大学里。具有讽刺意味的是，一个没有打过大学篮球的人，埃德温·B·亨德森，为其他许多人打开了校际和校际两个层次的竞争之门。1905年，在哈佛大学度过一个暑假后，身为体育教师的亨德森回到华盛顿，成为非裔美国篮球的奠基人。作为华盛顿黑人学校的体育主管，亨德森领导了为非裔美国青年组织和推广高中、俱乐部和基督教青年会体育项目。1909年，他成为霍华德大学（Howard University）的一名讲师，并在那里介绍篮球。两年后，他启动了一个大学项目，从华盛顿的黑人基督教青年会招募了大部分球员。
一些黑人大学和霍华德一起，在校内和校际采用篮球。在第一次世界大战期间，这些学院开始组织会议，正如霍华德教授所说，“为了提高运动水平而共同努力”，以及“通过运动成绩训练学生自立和激发种族自豪感”。1916年，霍华德、林肯、肖，弗吉尼亚联合大学加入汉普顿学院，成立了中央校际体育协会。四年后，来自几个深南大学的教育家和教练在亚特兰大的莫尔豪斯学院召开了东南运动会。到1928年，四次区域会议覆盖了梅森-迪克森线下的大多数黑人机构。通过编纂规则和明确运动资格条款，这些新的会议使篮球运动受益。
历史学家们对20世纪20年代大量黑人向北迁移做出了很大贡献，但也有黑人运动员从北方反向迁移到诸如阿拉巴马州的塔斯基吉学院（后来的塔斯基吉大学）和密西西比州的图加洛学院等南方学校。尤其是在巴尔的摩的摩根州立大学（Morgan State University）篮球运动蓬勃发展，该校在1927年战无不胜；新奥尔良的泽维尔大学（Xavier University）在1930年代末的整个起跑队都来自芝加哥的一支冠军高中队；弗吉尼亚联合大学（Virginia Union University），他在1939-1940赛季的42-2战绩包括两次战胜国家邀请赛冠军长岛大学。
第一次世界大战至第二次世界大战期间，一些黑人学生在综合性大学打篮球。约翰·霍华德·约翰逊，哥伦比亚大学第一位黑人篮球运动员，1921年从那里毕业。后来在其他领域声名鹊起的篮球运动员包括20世纪20年代中期在加州大学洛杉矶分校（UCLA）担任主角的诺贝尔和平奖获得者拉尔夫·邦奇（Ralph Bunche）和同样为UCLA效力的杰基·罗宾逊（Jackie Robinson）（1939-1941），在他成为第一个在现代大联盟中打棒球的非裔美国人之前，他连续两年在大会上得分。
由于篮球比足球便宜，而且在学年中的地位比棒球更为集中，它在20世纪20年代在黑人高中很受欢迎。西弗吉尼亚州黑人高中体育协会是1924年开始赞助州篮球比赛的众多协会中的第一个。到1930年，已经建立了8个锦标赛；到1948年，每个种族隔离的南部和中西部州都有强调篮球的非裔美国人全州体育组织。1929年5月，汉普顿学院体育系主任查尔斯威廉姆斯（Charles H.Williams）为全国校际篮球锦标赛（National interschoolastic Basketball锦标赛）揭幕，该赛事每年举行一次，直到1942年。
在战后兴衰的几家职业篮球联赛中，黑人都被排除在外，尽管考虑到此时职业篮球的弱质性和无序性，这一禁令对其他职业运动的影响要小一些。独立的全黑球队，如布鲁克林的Smart Set，以及纽约市的圣克里斯托弗、阿尔法斯、斯巴达人和匹兹堡的洛恩迪，都被设施不足、小道岔和不确定的时间表所困扰，他们挣扎着生存。最成功的球队上路了，从一个城市到另一个城市的谷仓风暴由最好的全白队的内战时期，原来的凯尔特人队开拓。两支最好的非裔美国球队，总部位于纽约的复兴五大（Harlem Rens）和总部位于芝加哥的Harlem Globaltrotters，经常与凯尔特人和其他全白人巡回队比赛，从而使篮球成为唯一允许跨种族比赛的跨战专业团队运动。
雷恩一家是1923年由圣基茨当地人罗伯特L道格拉斯创建的，他在1888年小时候移民到美国。道格拉斯在纽约斯巴达队效力了几年，然后决定组建自己的球队。他在哈莱姆租了文艺复兴赌场的舞厅。这支球队从他们的主场起名，但他们的大部分比赛都是在客场对阵任何一支黑白球队、城市或小镇。在二十多年的时间里，雷恩队平均每年都能取得一百多场胜利。在他们最伟大的赛季，从1932年到1933年，他们连续赢了88场比赛，以120比8的成绩结束了比赛。1939年在芝加哥，他们赢得了第一届职业篮球“世界锦标赛”。难怪在20世纪30年代组成球队核心的7名球员都是查尔斯·T.“泰山”库珀、约翰·凯西·霍尔特、克拉伦斯·法茨·詹金斯，詹姆斯“帕比”里克斯，爱“布鲁瑟”萨奇，威廉“威利”史密斯，和威廉J“比尔”扬西都在篮球名人堂。
1927年1月，当哈莱姆环球旅行者队第一次参加比赛时，雷恩一家已经建立了良好的基础。最初被称为萨伏伊五大因为他们在芝加哥的萨伏伊舞厅玩，环球旅行者是一个犹太移民，亚伯拉罕萨珀斯坦的头脑。哈莱姆的标签有点误导人，这是一种公关策略，提供了一个种族而不是地理参考。作为一支由专业的谷仓风暴队，他们的行程比历史上任何一支运动队都要长，范围更广，而且要去的人群也更大。1951年，他们出现在柏林奥林匹克体育场的75000名观众面前。他们为全世界数以百万计的现场观众，以及庞大的电视和电影观众表演。
虽然最著名的是在晚年的篮球喜剧，最初的环球旅行者是认真的，高技能的运动员。1940年，在激烈的芝加哥锦标赛中，他们以“世界冠军”的身份接替了雷恩队。早些时候，在大萧条时期，他们平均每年有近200场比赛，其中90%以上获胜。不断的旅行使人感到疲劳；胜利的巨大幅度使人厌烦。为了休息和从沉闷中解脱，环球旅行者们开始了小丑表演，特别是在那些经常出人意料地超过对手的场合。喜剧被证明是有利可图的合同，所以环球旅行者开发有趣的小品和惯例。上世纪40年代上演的愚蠢的比赛让人目瞪口呆。然而，在众多穿着五颜六色环球旅行者制服的优秀运动员中，最著名的还是里斯·塔图姆、侯爵·海恩斯、梅多乔治·梅多拉克·莱蒙、纳特·斯威沃特·克利夫顿、康妮·霍金斯和威尔特·张伯伦。
同样，环球旅行者也从严肃的篮球运动转向了喜剧性的日常活动，因为1950年美国国家篮球协会（NBA）的种族融合意味着环球旅行者不再能吸引最好的大学运动员。（NBA的前身，美国篮球协会，早在1948年就签下了黑人球员。）在1950-1951赛季，波士顿凯尔特人队从华盛顿首都杜克斯内大学（Duquesne University）招募了查尔斯·查克·库珀（Charles“Chuck”Cooper），从西弗吉尼亚州立大学（West Virginia State College）聘请了劳埃德（Loyd），纽约尼克斯队从环球旅行者队买了甜水克利夫顿。
二战前取消了中心跳跃，引入了创新的单手投篮，并利用快攻来精简奈史密斯缓慢而深思熟虑的原创游戏。在20世纪50年代初，NBA通过禁止区域防守、将罚球道宽度增加一倍（增加到12英尺）和引入24秒射门时钟来回应市场对更快、更具吸引力的比赛的需求。所有这些变化都是在1954年完成的，并为非洲裔美国新来者创造了巨大的优势，他们在城市操场的沥青球场上掌握了一种更自然、更个性化的打法。
第一个成为NBA霸主的非裔美国人是威廉“比尔”拉塞尔。拉塞尔在旧金山大学的本科生涯非常成功，他和另一位天才的非裔美国人琼斯（K.C.Jones）带领旧金山顿斯队获得了55连胜和两次全国大学生体育协会（NCAA）锦标赛。然而，两人并没有立即进入NBA，而是都参加了1956年在澳大利亚墨尔本举行的夏季奥运会，带领美国篮球队轻松获得金牌。然后，当琼斯履行了两年的兵役义务时，拉塞尔在赛季中期加入了凯尔特人。拉塞尔的防守、拦网和篮板球技术与凯尔特人的一些高分球员相得益彰。在罗素的第一个职业赛季，他们一起创造了他们的第一个NBA总冠军
琼斯在1958-1959赛季加盟凯尔特人队，他和罗素帮助凯尔特人队创造了连续9个NBA冠军的历史记录。1964年，波士顿队派出了NBA第一支全黑首发阵容：罗素、琼斯、山姆·琼斯、汤姆·萨奇·桑德斯和威利·诺尔斯；乔治敦大学未来的教练约翰·汤普森支持罗素。罗素在NBA的宿敌是一个得分很高的巨人，威尔顿诺曼“威尔特”张伯伦。张伯伦在他的巅峰时期身高超过7英尺，体重265磅，早前曾率领费城的奥弗布鲁克高中获得两次城市锦标赛冠军，一场比赛一度获得90分。1957年，他在堪萨斯大学的首次代表队出场，52分让杰霍克斯队踏上了NCAA总决赛的征程，他们在三次加时赛中险胜排名第一的北卡罗来纳州。在堪萨斯州度过了两个全美国赛季后，张伯伦与哈莱姆环球旅行者队一起巡演了一年，然后在1959年加入了费城勇士队。在14年的NBA职业生涯中，他效力于4支不同的球队，入选13场全明星赛、7支全NBA一线队和4项最有价值球员奖。在总共1045场NBA比赛中，他平均每场得分超过30分，1962年，他在与纽约尼克斯队的一场比赛中得了100分。1973年退役时，他保持或分享了43项NBA记录。
除了张伯伦和罗素，像埃尔金·贝勒和奥斯卡·罗伯逊这样的黑人运动员在20世纪50年代末和60年代也赢得了篮球界的盛名。虽然他们在天赋和风格上有所不同，但也许可以从他们的打法中看到70年代主导NBA篮球的共同的运动美学元素，张伯伦、罗伯逊和罗素展示了在游乐场比赛中发展起来的技能，这些技能在鲁克锦标赛（纽约）和贝克联盟（费城）中都得到了最好的体现，这都是在战后时期创造的。这四位早期NBA球星都是在美国城市而不是农村长大的，他们在东海岸、中西部工业区和西海岸的市中心操场上发展自己的比赛。这四所大学也都是白人而不是传统意义上的黑人大学。另一位20世纪60年代早期和中期的球员是“珍珠伯爵”梦露，他曾就读于北卡罗来纳州的温斯顿塞勒姆学院，后来在巴尔的摩子弹队和纽约尼克斯队开始了成功的职业生涯。康妮·霍金斯，一个来自纽约市的完美的操场篮球运动员，1960年他暧昧地卷入了一桩剃点丑闻，使他前途无量的职业生涯出轨。在篮球炼狱里呆了几年后，他于1969年加入了菲尼克斯太阳队.
第二次世界大战后，黑人在大学篮球运动中崭露头角。两名黑人球员开始为纽约城市学院（CCNY）队1950年，是唯一一支赢得了NCAA和NIT比赛在同一年。上世纪50年代，种族隔离大学的盔甲出现了第一道明显的裂缝，篮球教练们争先恐后地为传统的全白人球队招募蓝筹股的非裔美国运动员。即使是最小的大学也在努力提高
他们的地位通过篮球实力培养出新的黑人天才。宾夕法尼亚州洛雷托圣弗朗西斯学院的学生不到一千人，向莫里斯·斯托克斯求爱。1955年，他从默默无闻的全国天主教锦标赛（National Catholic Tournament）带到了更具声望、利润更高的全国邀请赛（National invitation Tournament）。
随着一体化削弱了黑人大学的竞技能力，教练约翰麦克伦登（John B.McLendon）在田纳西A&I的项目让我享受到了篮球运动的最后一次辉煌。在北卡罗莱纳大学和汉普顿学院工作成功后，麦克伦登于1954年去了纳什维尔的田纳西A&I。麦克伦登在堪萨斯大学使用了一种他声称几年前从年迈的奈史密斯那里学到的快速冲刺和跑动游戏，在五年内，他在新整合的全国大学间田径协会（NAIA）中赢得了四次联赛冠军和三次全国冠军。1959年NAIA锦标赛中最有价值的球员是田纳西A&I的理查德巴内特，他是纽约尼克伯克队未来的坚定分子。
20世纪60年代初，强大的种族融合团队为辛辛那提大学和芝加哥洛约拉大学赢得了NCAA冠军。在20世纪20年代融合传统的基础上，UCLA在11年（1964-1975年）期间吸引了许多非裔美国运动员，并在其中获得了10个国家冠军。最认同加州大学洛杉矶分校统治地位的人是卢·阿尔辛多，后来被人认识的是卡里姆·阿卜杜勒·贾巴尔，一个7尺2寸的控球中锋，他有着娴熟的得分手感，后来在NBA和密尔沃基雄鹿队和洛杉矶湖人队一起度过了20年的职业生涯。
1966年NCAA总决赛中，德州西部大学（现德州大学埃尔帕索分校）的一支全黑球队击败了肯塔基大学一支备受青睐的全白球队，标志着种族隔离篮球旧时代的过去。此后不久，当詹姆斯·卡什（James Cash）在1966年成为德克萨斯基督教大学（Texas Christian University）的第一位黑人篮球运动员时，西南联盟（westwest Conference）的种族隔离学校的彩条开始崩溃。在马里兰州，比利·琼斯成为大西洋海岸会议上第一位非裔美国篮球新兵。最后，范德比尔特大学的佩里·华莱士在1967年的东南会议上打破了种族壁垒，同年阿拉巴马大学的新任篮球教练C.M.牛顿开始招募非裔美国人。1974年，阿拉巴马成为美国证券交易委员会第一支派出5名黑人首发的球队。
然而，非裔美国人在大学篮球运动中日益占据主导地位，并非没有问题。许多大学招收黑人运动员作为运动员，很少考虑或兴趣为他们提供教育。例如，1966年赢得NCAA冠军后不久，德克萨斯西部队的队员就开始退学。他们都是从纽约市区招募来的，白人占多数的南部校园环境给他们带来了学术和社会压力。辍学率在20世纪90年代一直保持在较高水平，但有所改善。根据NCAA的报告，在1997年到1998年，42%的黑人男大学生篮球运动员毕业（而白人男大学生的毕业率为48%）。另一个破坏或严重影响许多有前途的职业的问题是吸毒。来自马里兰大学（University of Maryland）的NBA选秀状元Len Bias，据称于1988年死于药物过量。其他有才华的黑人篮球运动员，如操场传奇人物厄尔“山羊”曼尼高尔特和赫尔曼“直升机”了解纽约市，以及华盛顿特区的威廉“鸡胸”李和特里“甜心”马切特，都不具备社交技能，无法使他们走出家乡社区的环境。
这位非裔美国球员只是在各个层面上改变了篮球，特别是给NBA带来了非凡的兴奋、媒体曝光和经济上的成功。在1982-1983赛季，巴尔的摩的邓巴高中队最能看到高中、大学和职业篮球之间的无缝连接网。邓巴以31胜0负的战绩结束了比赛，在《今日美国》的所有高中球队中排名第一。几乎全队都是靠篮球奖学金上大学的。1987年，他们中的三人在NBA选秀的第一轮中被选中：华盛顿子弹队的蒂龙·穆吉·博格斯，波士顿凯尔特人队的雷吉·刘易斯，洛杉矶湖人队的雷吉·威廉姆斯。截至2005年，近80%的NBA球员是黑人。
非裔美国人在女篮中也扮演着重要的角色。1984年奥运会女子篮球队，第一个获得金牌，包括谢丽尔·米勒，她带领她的南加州大学队参加了两次NCAA锦标赛；帕姆·麦基；勒奈特·伍达尔，后来成为哈莱姆环球旅行者队的第一位女运动员；C.维维安·斯金格，她在1972年，切尼州立大学带领她们在十年后的NCAA全国女子篮球锦标赛中获得第二名。1983年，斯金格成为爱荷华大学女篮教练，成为第一位领导国家级女篮的黑人女教练。在她的领导下，爱荷华队从1986年到1992年连续七年获得参加NCAA全国锦标赛的资格。1992年，斯特林格成为巴塞罗那奥运会组委会的NCAA代表。黑人女子，尤其是尼基·麦克雷，在1996年的奥运会上也占据了女篮比赛的主导地位，美国女篮在那届奥运会上获得了金牌。麦克雷接着在美国篮球联赛和女子国家篮球联赛（WNBA）中都出演了明星，这两个女子联赛创建于上世纪90年代中期。美国女篮在2000年和2004年奥运会上再次获得金牌。2004年雅典奥运会的领队是被选为美国奥运代表队旗手的道恩·斯坦利，还有丽莎·莱斯利和谢丽尔·斯沃普斯。
尽管非裔美国人在NBA的管理和教练队伍中的代表性极低，但他们在NBA的表现要比在美国职业棒球大联盟或国家足球联盟中明显得多。2005年，NBA在总共30名黑人主教练中有10名黑人主教练（而十年前只有2名），NBA助理教练中有整整三分之一是黑人。然而，拥有决策权的非裔美国公司总经理、所有者和其他人员的人数仍保持在个位数。
在大学里，2005年在318所一级学校中有54名非裔美国教练。一些最成功的分区I教练是乔治敦的约翰汤普森，坦普尔的约翰查尼，南加州大学的乔治拉弗林，阿肯色大学的诺兰理查森。1993年从温斯顿塞勒姆州立大学退休的二级教练克拉伦斯“大房子”盖恩斯是迄今为止所有非裔美国教练中最成功的，他赢得了二级教练历史上最多的胜利。
乔治敦大学的约翰汤普森可能成为最引人注目，当然也是最有争议的非裔美国教练。汤普森在华盛顿圣安东尼天主教高中短暂而成功地学习了一段时间后，于1972年移居乔治敦。他强调了自己在凯尔特人时期学到的顽强的防守和团队精神，带领乔治敦豪亚斯队在1983年至1985年连续三次进入NCAA总决赛，并在1984年获得全国冠军。四年后，他执教美国奥运代表队在汉城获得铜牌。他一直强调学术至上，为乔治敦大学干练地招募了非裔美国运动员。帕特里克·尤因和阿隆佐·莫宁是汤普森导演的种族自豪感和成就说教中最著名的两位。
20世纪80年代，篮球在国际上的受欢迎程度达到了新的高度，美国黑人篮球运动员也是如此。两个特别突出的球员是埃尔文“魔术”约翰逊和迈克尔乔丹。约翰逊，一个6尺8寸的高个子后卫，在1979年带领密歇根州立大学在他大二的时候获得了NCAA冠军，之后成为职业球员并加入了洛杉矶湖人队。他在他的新秀赛季帮助湖人队获得了NBA总冠军，随后在他的职业生涯中带领他的球队获得了5个总冠军。除了他的篮球技术，他活跃和获胜的个性推动他成为媒体名人。1991年秋天，当他宣布自己感染了艾滋病病毒后，得知自己提前退休的消息，他的许多崇拜者都感到震惊。上世纪80年代下半期和90年代，篮球队的主力球员是迈克尔·乔丹。乔丹在1984年加入芝加哥公牛队之前曾效力于北卡罗莱纳大学，在那里，作为一名多功能球员，他迅速成为联盟历史上最强大的球员之一。乔丹还成为一些产品和广告活动的媒体发言人。他的广泛接受和受欢迎程度与他在球场技巧上的杰出表现不相上下。迈克尔·乔丹于1993年10月从职业篮球队退役，但于1995年春天复出。在芝加哥的几年里，在他第一次退役前后，他帮助公牛队获得了6个NBA总冠军。乔丹在1999年第二次退役，之后回到华盛顿奇才队（2001-2003年）最后两年。
所谓的梦之队（Dream Team）的成功进一步突显了非裔美国人在篮球运动中的作用。梦之队是一支NBA全明星球队，在1992年巴塞罗那夏季奥运会和1996年亚特兰大奥运会上（在较小程度上）同世界上最好的球队进行了一场比赛。该队12名球员中有8名是黑人，其中包括退役前最后一次参加比赛的魔术师约翰逊。2000年的悉尼奥运会上，拥有11名黑人球员的美国男子篮球队获得了金牌。
其他有天赋的非裔美国球员在20世纪90年代和21世纪初成为篮球界的焦点，包括奥尼尔、奥拉朱旺、皮蓬、巴克利、罗宾逊、马龙、科比和艾弗森。身高7英尺的奥尼尔在1993年2月成为自1985年以来第一个带领NBA全明星赛首发阵容的新秀，随后成为职业篮球界最著名的球星之一。奥尼尔获得了众多最有价值球员奖，他的平均得分在NBA球员中排名第三（仅次于乔丹和张伯伦）。奥尼尔比任何一个NBA球星都在更大的文化中获得了名人的地位。科比从高中直接进入NBA，成为NBA历史上最年轻的球员。他曾在2000年、2001年和2002年带领洛杉矶湖人队夺得联赛冠军。在女篮方面，明星球员包括辛西娅·库珀（Cynthia Cooper），她与休斯顿彗星队（Houston Comets）一起赢得了4次WNBA冠军，并随后成为教练；奥运会选手谢丽尔·斯沃普斯（Sheryl Swoopes）当选2003年WNBA年度最佳防守球员；特蕾莎·爱德华兹（Teresa Edwards），无论男女，都是有史以来获勋章最多的奥运会篮球运动员。
然而，尽管黑人篮球运动员的个人成绩越来越高，但大学生篮球本身的性质在非裔美国人社区仍然是一个有争议的问题。20世纪90年代，NCAA为准运动员制定了规则，规定了球队准入的最低学术标准（高中毕业、完成规定数量的核心课程和规定的平均成绩），并限制了为篮球提供的大学奖学金的数量。许多人谴责这些规定对来自弱势背景的非洲裔美国年轻运动员不公平。对NCAA来说，平衡一些利益是很棘手的。挑战包括需要吸引更多有前途的少数民族运动员，需要保持一支高质量的队伍以吸引校友捐款，需要学校保持一贯的学术标准，以及减少可用的奖学金基金。对于未来的非裔美国学生运动员来说，新的NCAA规则意味着已经激烈的职业地位机会竞争的加剧。这场争论突显了黑人社区内部关于篮球作为城市内部青年向上流动的一种手段的作用以及篮球是否过度支配了黑人青少年的活动的争论。
